Chateaubriand

Il est né sous Louis XV dans une Bretagne encore féodale ; il est mort en
pleine révolution de 1848. Au cours de cette longue existence ont passé les
régimes et les constitutions. Il a beaucoup vécu et beaucoup vu depuis
Combourg : le Paris révolutionnaire, les Indiens du Niagara, les taudis de
Londres, Rome par deux fois, les corneilles de l'Acropole, les murs de
Jérusalem. Et au milieu de ces tribulations il a eu le temps de devenir le
plus grand écrivain de sa génération. C'est aussi le premier 'enfant du
siècle' à être entré en politique sous la Restauration pour ne plus en sortir.
Il en a épousé les vicissitudes sans jamais renoncer à son idéal de liberté
aristocratique, qui conjugue la tradition et le progrès, la légitimité royale
et la citoyenneté, le double héritage de l'Ancien Régime et de la Révolution.
C'est dire que pour ses contemporains Chateaubriand fut souvent une énigme.
Jean-Claude Berchet reconstitue ce parcours entre le génie littéraire, la vie
amoureuse et les passions politiques du grand homme. Au fil des pages se
dessine un portrait moral contrasté : le 'bon garçon' de la famille et des
intimes, ou le pair de France qui interpelle les rois ; le séducteur
irrésistible et le fidèle adorateur de Juliette Récamier ; le poète de la
mélancolie ou de la tendresse et le polémiste incisif de la Légitimité. De ce
destin singulier que Chateaubriand a voulu styliser dans ses Mémoires, ce
livre restitue les aléas imprévisibles et méconnus – autant dire le charme
secret.